홍원식 회장 등 53% 지분 보유…저배당 주장 불구 동종업계 대비 투자액 '꼴찌'
[한국정책신문=이해선 기자] ‘저배당 블랙리스트’에 올라있는 남양유업이 국민연금의 배당확대 요구에 사실상 거부 의사를 밝히며 그 속내에 관심이 모이고 있다.
특히 장기적인 투자를 위해 저배당 정책을 유지해왔다는 회사 측의 설명과 달리 근래 투자액은 업계에서 꼴찌 수준으로 드러나며, 배당에 대한 세금을 내지 않기 위해 배당확대를 거부하는 것이 아니냐는 의혹도 제기되고 있다.
12일 관련업계에 따르면 국민연금은 지난 7일 의결권 전문기구인 수탁자책임전문위원회 산하 주주권행사 분과위원회를 열고 남양유업에 배당정책 수립 및 공시를 심의·자문하는 위원회를 설치하는 내용의 정관 변경을 제안했다.
앞서 국민연금 의결권행사전문위원회는 지난달 25일 회의를 열고 합리적인 배당정책을 세워서 공개하라는 국민연금의 요구에도 3년째 별다른 변화를 보이지 않는 남양유업을 ‘중점관리기업’으로 지정한 바 있다.
남양유업의 배당정책은 동종업계를 비롯한 국내 상장사 평균에 한참 못 미치는 낮은 수준을 유지하고 있다.
2017년 결산배당 기준 국내 코스피 상장사 평균 배당성향(당기순이익 중 배당으로 주주들에게 지급하는 돈의 비중)은 33.81%인데 반해 남양유업은 17%에 그쳤다. 하지만 이 역시 2017년 당기순이익 급감에 따른 효과로 2015년과 2016년의 배당성향은 각각 3.2%, 2.3%에 불과하다.
남양유업에 배당확대를 요구한 것은 국민연금이 처음은 아니다. 앞서 지난 2012년 미국의 라자드코리아자산운용이 운용하고 있는 ‘라자드 한국기업 지배구조 개선펀드’ 역시 남양유업 측에 주식 및 현금배당 상향조정을 요구했으나 주주총회에서 부결된 바 있다.
남양유업은 이번에도 역시 거절 의사를 밝혔다. 저배당 정책은 사내유보금을 늘려 기업가치를 올리기 위함이며 배당을 확대할 시 최대주주와 특수관계인의 혜택이 늘어난다는 게 이유다.
남양유업은 “최대주주(51.68%) 및 특수관계인(2.17%)의 지분율이 총 53.85%로 배당을 확대한다면 증가된 배당금의 50% 이상을 가져가는 최대주주 및 특수관계인이 혜택을 보게 되기 때문에 사내유보금으로 기업가치 상승을 견인하기 위해 낮은 배당 정책을 유지해 온 것”이라고 설명했다.
이어 “고배당을 통한 회사 이익의 사외유출보다는 사내유보를 함으로써 재무구조 건전성을 높이고, 장기투자를 위한 밑거름으로 활용하는 것이 기업 가치를 높일 수 있는 방법이라는 판단하에 저배당 정책을 유지해 왔다”고 주장했다.
남양유업은 저배당 기조를 유지하며 사외유출을 최소화함으로써 지난 1997년 IMF 외환위기 당시에도 무차입 경영이 가능했다고 강조했다.
하지만 이 같은 남양유업측의 해명과 달리 남양유업의 최근 5년간 동종업계 대비 투자액은 업계 최하위 수준으로 나타나며 배당도 투자도 하지 않고 사내유보금만 쌓고 있다는 지적이 나오고 있다.
실제 최근 5년간 남양유업의 투자액은 770억원에 불과한데 반해 경쟁업체인 매일유업은 1800억원을 시설투자 등으로 사용했다.
관련업계 관계자는 “홍원식 회장을 비롯한 오너일가의 지분이 53%에 달하는 만큼 어차피 사내유보금에 대한 지배력은 오너일가가 행사할 수밖에 없는 구조”라며 “배당 증대에 따른 세금을 내지 않기 위한 꼼수로 볼 수도 있다”고 꼬집었다.