이러닝 기반의 저비용 구조의 교육계에도 새로운 변혁이 시작되고 있다. 그간 국내 교육 콘텐츠는 주로 플래시(Flash) 기술을 활용하여 개발되어 왔다. 그러다가 모바일 이슈로 인해 최근에는 HTML5 등의 표준 기술이 주로 사용되고 있다. 그러나 산업 현장 기술이나 지식 습득을 위한 생생한 체험 교육이 요구되면서 가상현실(VR), 증강현실(AR) 기술 기반의 에듀테크가 부각되기 시작했다.
VR/AR 기술의 발전은 최근에 확장현실(XR)을 논할 정도로 눈부시다. 실제로 관련 기술이나 제품은 게임이나 박물관은 물론 교육 등으로 시장을 확장해가고 있다. 최근 IDC는 관련 세계시장 규모가 2017년 114억 달러에서 2021년 2,150억 달러까지 급성장할 것으로 예측하고 있다.
특히 VR/AR은 에듀테크와 같은 교육 분야에서 중요한 혁신 도구로 사용될 것이 분명하다. VR/AR은 지식전달 교육의 한계를 극복하게 하여 학생들이 지식을 응용하고 창조하여 고차원적 인지역량을 개발할 수 있도록 해준다. 또한 기술교육에서 숙련된 현장기술 역량을 함양하게 해준다.
그리고 이러한 기술은 ‘안전’ 문제로 실습 교육이 불가능한 영역에 적용되기도 한다. 원자력 발전소 내부 실습이나 위험한 화학 실험 등이 대표적 사례이다. 또한 항공기 조종사 양성 시뮬레이터와 같은 기술은 위험과 비용을 절감할 수 있게 해주면서 사회적으로 필요한 인력을 충분하게 공급할 수 있는 체계를 만들어 준다.
그런데 이와 같이 교육 영역에서의 활용 확대와 성장 전망에도 불구하고 AR/VR 기술의 교육에의 활용은 아직 매우 제한적이다. 왜 그럴까? 아직 VR/AR을 활용한 콘텐츠 개발용 저작도구가 개발되지 않아 엄청난 비용이 소요되기 때문이다. 엄연히 다양한 잠재수요가 있음에도 불구하고 꼭 필요한 분야로만 공급이 제한될 수밖에 없다.
활발한 시장 형성을 위한 대안이 없으면 장밋빛 전망에 불과할 뿐이다. 이를 ‘시장실패’라 한다면 정부 개입이 요구되는 것이다. 즉 정부가 R&D 지원과 표준화를 적극적으로 추진하면 문제는 해결될 수 있는 것이다. 표준화된 VR/AR 기반 교육콘텐츠 개발과 이 공유를 위한 플랫폼 구축이 그것이다.
교육 콘텐츠는 재사용성과 모듈식 활용이 가능하다는 특징을 가지고 있다. BBC는 교육용 방송콘텐츠를 최소 시간단위로 분절하여 플랫폼을 활용한 글로벌 마케팅을 진행하고 있다. 엄청난 개발비가 소요되는 VR/AR 교육콘텐츠의 경우에도 공유자원을 활용한 협력이 절대적으로 요구된다.
따라서 시범사업으로서 협력적 공유 플랫폼으로인 VR Lab(가상연구실)을 정책적으로 개발할 것을 제안한다. VR Lab은 과학 분야 연구자 집단의 협력과 막대한 개발비용이 필요로 하는 화학실험실, 바이오실험실 등과 같은 연구실을 가상으로 구축하는 것이다. 물리적인 연구실(실험실)을 대신하는 VR Lab의 이용자 집단은 무궁무진하다. 초․중등학교, 대학 뿐 아니라 민간 영역에서도 활용할 수 있다. 그러나 주로 교육 영역에서 활용할 것이기 때문에 수익성을 담보할 수 없다. 결국 ‘시장실패’의 영역으로 남는다.
그러나 정부가 VR Lab의 핵심 콘텐츠를 공유자원화한다면 얘기는 달라진다. 이의 개방과 공유를 통해 학교 교육은 완전히 차원이 다른 세계로 진입하게 된다. 뿐만 아니라 민간 중심의 글로벌 시장을 대상으로 한 강력한 콘텐츠 마케팅 플랫폼 생태계를 조성할 수 있다.
과거에는 목초지와 같은 공유지의 비극이나 해양생물과 같은 공유자원의 비극으로 표현되는 ‘공유의 비극’이 강조되었다. 그렇지만 최근에 적절한 인센티브 체계가 가미되기만 하면 ‘공유경제’가 탄생할 수 있다는 사실이 지속적으로 입증되고 있다.
에어비앤비, 우버 등과 같은 공유경제는 우리 사회의 고질적 문제로서 공공재와 규제에 대한 시사점을 준 바 있다. 4차 산업혁명 시대의 신성장을 어떻게 대처하여야 하는지 말이다.
VR Lab은 폐쇄적인 데이터 체계가 아니라 플랫폼이 될 수 있다. 관련 연구자들과 사용자들의 활용과 연구개발에 따라 지속적으로 고도화되고 편의성이 증진되는 생태적 체계가 될 수 있는 것이다. 그리고 공유자원인 VR Lab의 핵심 콘텐츠는 공유경제의 밑바탕이 되어 생태적 조건을 만들어 줄 수 있다. 4차 산업혁명과 관련된 기술이 새로운 경제모형을 요구하기에 이에 걸맞는 정부의 역할 변화 모색이 절실하다.